Christian Bréchot
MARIE-ANNICK DEPAGNEUX
Publié le : 09 janvier 2008
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Un chercheur chez Mérieux Alliance
L'ex-directeur général de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) rebondit. Christian Bréchot, cinquante-cinq ans, vient de prendre ses fonctions de vice-président en charge des affaires médicales et de la recherche, au niveau mondial, de Mérieux Alliance, le holding coiffant, entre autres, le spécialiste des réactifs pour les analyses biologiques bioMérieux. Après une trentaine d'années dans les hôpitaux et laboratoires publics, l'homme migre donc vers le privé. Il conserve, néanmoins, une attache à l'hôpital Paul-Brousse, où il continuera de consacrer un jour par semaine à ses paillasses.
« Je souhaitais garder le contact avec le terrain et préserver mon niveau de recherche, ce qu'Alain Mérieux a accepté »,
explique-t-il.
Christian Bréchot totalise treize brevets à son nom et compte
« parmi les plus grands chercheurs sur les maladies hépatiques d'origine virale des vingt dernières années »,
atteste Stéphane Pol, l'un de ses disciples. Dans le droit-fil de la tradition familiale, il choisit médecine, le métier de ses parents, après une carrière de bon élève dans les meilleurs établissements de la capitale : Ecole alsacienne, lycées Montaigne et Louis-le-Grand. Sa coopération est un tournant : en charge de patients atteints de cancers du foie en Tunisie, le jeune homme en revient résolu à se consacrer à cette maladie.
Une double vocation
Tout au long de sa vie professionnelle, de bonnes fées se pencheront sur ses travaux. A son retour en France, Jean-Pierre Benhamou, une référence en hépatologie, lui ouvre ainsi les portes de l'Institut Pasteur, où il rejoint en 1979 le laboratoire de Pierre Tiollais, qui
« venait de cloner l'ADN du virus de l'hépatite B »
. Lorsqu'il reprend son cursus de clinicien, un autre homme providentiel croise sa route : Pierre Berthelot, chef de service en hépatologie à Laennec ; Christian Bréchot y devient son interne avant d'être nommé, en 1989, professeur d'hépatologie et de biologie cellulaire à l'hôpital Necker. Travailleur tenace, il y mènera de front sa double vocation de médecin et chercheur. Nouveau challenge en 2001 : Claude Griescelli, qui s'apprête à partir à la retraite, le pousse à briguer son poste de directeur général de l'Inserm, grosse machinerie de 13.000 personnes et 360 unités de recherche.
« Cette expérience du management a été un vrai privilège. J'ai réussi à faire beaucoup de choses : ouvrir cet organisme sur l'Europe et l'international, donner une plus grande autonomie aux jeunes chercheurs à travers le programme «Avenir», favoriser l'interface entre recherche fondamentale et appliquée... J'aime guider les gens, élaborer des stratégies. »
Cependant, il vit son premier échec en octobre quand il est forcé par le gouvernement à démissionner de l'Inserm.
« Des personnes injustes »
le soupçonnent de conflit d'intérêts dans l'affaire Metagenex, la jeune pousse créée en 2001 à partir d'une découverte de sa femme, chercheuse à l'Inserm. A l'origine de cette crise : la décision du directeur général de l'Inserm de ne pas autoriser la société de biotechnologies à commercialiser une technique de dépistage sanguin du cancer.
« J'estime avoir agi au nom de la santé publique en bloquant l'exploitation d'une application non validée »,
se défend-il. Après une période de
« grand désarroi »,
le voici de nouveau en selle grâce à Alain Mérieux.
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